Seguro que muchas veces os habéis hecho la pregunta de cuántas cabañas hay en los Cuatro Ríos Pasiegos. Pues a mediados del S. XVIII los vecinos de Bárcenas lo tenían muy claro... "son tantas que no las podemos contar".
Antes de nada, pongámonos en contexto. Estamos en plena efervescencia del modelo Pasiego en nuestras montañas, cuando el número de prados y cabañas era probablemente muy similar al actual. En un Apeo de 1731 en el que se recorrían los límites entre Soba y Espinosa, se atestiguaba la presencia de unas 300 cabañas en Río de la Sía y 200 en Río de Lunada.
También por esos años tenemos el Pleito entre las Villas Pasiegas y Espinosa de 1764. Vecinos de la Vega y San Roque ocupaban cabañas enlos Ríos de Trueba y Lunada. La Villa de Espinosa intentó cobrarles una tasa de herbaje que deberían pagar aquellos vecinos que no estaban en su jurisdicción, pero los Pasiegos alegaban tener doble vecindad, ya que pasaban parte del año viviendo en los términos de la Villa. La tasa de herbaje se establecía según el ganado que cada vecino tenía, por lo que peritos de Espinosa tuvieron que recorrer cabaña por cabaña para averiguar el ganado que cada uno tenía. En total se atestiguaron 174 pasiegos y 6285 cabezas de ganado: 1814 vacas y terneros mayores; 289 crías de vacuno; 1516 ovejas y 97 crías; 2197 cabras y 28 crías; 236 toros; yeguas y burros aparte. Los nombres de los cabañales que ocupaban estos vecinos en las zonas altas de Trueba y Lunada eran los mismos que hoy en día.
Así que por lo que vemos, el paisaje de los Cuatro Ríos Pasiegos sería muy similar al de mediados del S. XX. A finales de ese mismo S. XVIII, el afamado escritor Melchor Gaspar de Jovellanos describía las cabañas pasiegas que veía al atravesar el concejo de Bárcenas:
"...a la izquierda, los montes de Bárcena, muy dilatados y poblados, todos de quejigo. Parroquia de Bárcena de Espinosa: sus casas, de cal y piedra, cubiertas de la misma, con lajas de grano en formas pizarrosas; abajo, corral, con su puertecita para el ganado; escalera por fuera y puerta alta para subir a la habitación y pajar; cada una, su prado o más; en los rellanos y cerca del río (Trueba), algún cultivo."
Y nos vamos al 5 de marzo del año 1752, cuando los pesquisidores del Catastro de la Ensenada toman declaración a los regidores y curas beneficiados del Concejo de Bárcenas. Entre las respuestas a las preguntas del catastro, hay algunas que llaman la atención.
En primer lugar el elevado número de colmenas que se declaraban. Un total de 856. Un número mucho mayor que en cualquier localidad de la zona. Por poner un ejemplo, Quisicedo tenía 200, Berrueza 130.
También llama la atención el número de vecinos: 56 vecinos y cuatro viudas. Cantidad muy similar a la de los concejos de Berrueza (58 vecinos y 11 viudas) o Quintanilla (57 vecinos y 9 viudas). Pero es que además había otros 208 vecinos y 21 viudas en las cabañas de los Cuatro Ríos Pasiegos y términos propios del concejo. A ésto habría que sumarle los aproximadamente 174 pasiegos de la Vega y San Roque, por lo que en verano podría haber un total de 364 vecinos y 174 forasteros. Un número, por ejemplo, superior al de Medina de Pomar y sus aldeas, que contaba con 197 vecinos y 45 viudas.
Pero lo más destacable es la respuesta al número de casas que había en el concejo:
“…en este conzejo ay sesenta y dos casas con sus hornos pajares y corrales, y otras dos inhabitables por no haber quien las ocupe, y que no pueden declarar, aunque gasten mucho tiempo el numero de cabañas que hay en los espresados términos así por su mucha distancia de unas a otras como por estar situadas entre montes, ribazos peñas y sierras…”
Nosotros hemos hecho un conteo rápido de las cabañas bajando la capa de edificios del IGN y nos salen más de 920 sólo en los Cuatro Ríos Pasiegos. Contando los aledaños de Bárcenas y las cuencas del Cerneja, Mingo Pájaro y la Cubilla probablemente sobrepasen las 1000.